O número de horas trabalhadas numa sociedade tem influência na vida familiar, na saúde e no bem-estar dos trabalhadores, na produtividade e nos custos das empresas. Por essa razão, é importante acompanhar os níveis e as tendências de evolução do número de horas trabalhadas por diferentes grupos populacionais, monitorizando assim a evolução das condições de vida e de trabalho de uma sociedade.
Numa perspectiva histórica, estabelecendo o confronto com o que era frequente, por exemplo, há um ou dois séculos, o número médio de horas trabalhadas por semana diminuiu substancialmente. O principal motor desta evolução foi o progresso técnico, uma vez que permitiu obter o mesmo produto utilizando menos tempo.
O aumento gradual do trabalho a tempo parcial, associado ao aumento da participação feminina, foi outro factor que contribuiu para a redução do número médio de horas trabalhadas por semana.
